这部书的用意是打算把我在“中国突厥斯坦”和亚洲腹部毗邻各地所作考古学上和地理学上的探险,概要地叙述一番。多少年来,在这些少有人知道、不易往来而地势又极险的区域旅行考察,历尽艰辛,在我的一生中如今回忆起来,还是极为快活。但是要把我三次中亚探险所得丰富的科学结果,予以整理,那却需要更多的努力和更长的岁月了。
、第二两次的个人游记以及三次总合起来十一册四开大本的详细报告(目见后),我相信我所尽的责任只是记录一方面;其中只有《沙漠契丹废址记》(Ruins of Desert Cathay)一书,详记我第二次探险(1906-1908)的个人经验。不过以上所说各书,除《沙漠契丹废址记》以外,其余都久已绝版,现在也不易得到。
我后完成这些工作,离次旅行归来,已是足足的二十七年,自此以后我可以自由地转向更南的新地方,从事考古的探险了。但是一想到在亚洲腹部沙漠山岭之间所费去那些美满的岁月,至今还是和以前一样,觉得很新鲜,有价值。所以当哈佛大学校长好意请我在波士顿罗威尔研究院(Lowell Institute,Boston)演讲的时候,我便欣然趁这机会把我这些年来的游历和发现,提纲挈领地叙述一番,以适合广泛的听众之需。
只是探险的范围过大,性质又极复杂,幸而利用幻灯片来说明我的叙述,不然要提纲挈领,便更为困难了,我把这些讲演加以适当的增补和改动付印的时候,也感觉到这种需要。所幸出版人见到这一点,把关于我的几次探险以及在古代遗址所得到的发现品,附以充分的插图,使一切都无问题,这是我一定要感谢的。
在领导读者到那些探险所及的辽远的亚洲区域去之前,似乎对于那地方地形的特点,应该要叙述一个轮廓。而那两千多年来的命运大都靠着地理为转移的地方,一个简要的历史同样也是有用的。因此有本书作为引论的几章。这几章大部分是取材于1925年我在王家地理学会(Royal Geographical Society)所讲的“中亚地理史观”(Innermost Asia:lts Geography as a Factor in History)一文。