本月早些时候，《新科学家》报道说，美国国家航空航天局 （NASA）正在筹划探访半人马座 α。虽然据说该计划“扑朔迷 离”，但是 NASA 希望在 2069 年之前有东西发射升空。下面是 我们所知道的： 第一个问题：为什么选择 2069 年？ 拟议发射日期可能看起来是个怪异（就算可笑吧）的选 择。但是 NASA 并不是无中生有地定下这个时间的：早在 2016 年制定 NASA 预算时，得克萨斯州众议员约翰·卡尔森呼吁 NASA 在 2069 年前实施探索半人马座 α 的太空任务。他也不 是无中生有地定下这个时间的；这是向阿波罗 11 号登月百年纪 念日表达敬意。 半人马座 α 是什么，为什么我们要探访那里？ 尽管科学家们使用各种望远镜不断发现遥远的系外行星， 但我们很容易就忘了我们实际上只探索了银河系一个非常渺小 的角落。“旅行者 1 号”探测器最近才跨越太阳系的边界。从严 格意义上说，我们刚看到第一颗有记载的太阳系外太空岩石穿 行在我们的附近区域。 16 参考年鉴丛书 The sad truth is that outside of our solar system， we don’t exactly have any close neighbors. The closest star system is Alpha Centauri， and it’s more than four light-years away. Alpha Centauri A and B are two stars twirling as a binary pair， but their third sibling — Proxima Centauri — is the closest. It’s actually pretty far from the other two (about 13，000-times the distance between Earth and the sun)， so a “mission to Alpha Centauri” would probably just be a mission to Proxima Centauri. Will there be aliens? Generally， if a planet has a rocky surface and liquid water， we consider it potentially habitable. We’ve only got one example of life to work with， and we know that water is pretty dangc important to everything alive on Earth. Because Proxima Centauri is a red dwarf star， its habitable zone is much smaller than our own star’s. But it seems like at least one potentially rocky little planet is in that area. We still don’t know much about the planets and/or moons there， so it’s really too soon to say what we may or may not find. One would hope that we’ll know a little bit more by 2069. A private project called Project Blue intends to launch a space telescope capable of imaging the system by 2019. How long would it take to get there? That’s the tricky bit. Using our current technology， it would take a very， very long time. The New Horizons spacecraft travels at over 36，000 miles per hour， and that’s pretty much the bee’s kneesd in terms of speedy cosmic travel. But it would take a spacecraft like New Horizons around 78，000 years to reach Alpha Centauri. c dang dame 的委婉说法，表示强调，相当于 very 或 much。 d the bee’s knees 最了不起、最出色的人（或事物）。蜜蜂膝盖为什么受到如 此推崇？有一个说法是：蜜蜂采蜜时把花粉收集在后腿的毛囊里，蜜蜂膝 盖里装满了好东西，是蜜蜂全身的精华所在。 2018 英语媒库文选｜ Precious Prose of 2018 17 可悲的真相是，在我们的太阳系之外，我们确实没有任何 近邻。距离最近的恒星系是超过四光年的半人马座 α。半人 马座 α 的 A 星和 B 星是相互绕转的双星，而它们的第三个兄 弟—比邻星—离我们最近。实际上比邻星距离另外两颗恒 星很远（相当于地日距离的约 13000 倍），所以“半人马座 α 探索任务”可能就是比邻星探索任务。 那里会有外星人吗？ 一般来说，如果行星拥有岩石地表和液态水，我们便认为 它有可能适合居住。我们只有一个可供研究的生命范例，我们 知道水对于地球上所有生命体都很重要。 由于比邻星是一颗红矮星，因此它的适居带比地球的适居 带要小得多。但似乎那个区域至少有一个可能存在岩石的小行 星。我们对那里的行星和 / 或卫星还不太了解，所以现在说找 到找不到还为时尚早。但愿到 2069 年我们能掌握多一点情况。 一个名为“蓝色计划”的民营项目打算在 2019 年前发射一台能 够对该恒星系进行成像的太空望远镜。 需要多长时间才能到达那里？ 这很难说。采用目前的技术将需要非常非常长的时间。“新 视野”飞船每小时可飞行 36000 英里以上，这对于高速太空旅 行来说已经算是出类拔萃的了。
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