这本书的主题是“关注”(noticing),更重要的是阐释伴随经济进步而来的结构性、破坏性变革(structural, disruptive changes)的思想(ideas)。 从现代经济学发轫之时起,像本书的中心人物亚当·斯密(Adam Smith)这样的思想家就知道,进步和破坏(progress and disruption)是密不可分的,就像一枚硬币的两面一样。斯密阐述了经济取得成功和实现大众繁荣(mass flourishing)的游戏规则,在这种规则之下,个体可以做好各种准备,在充满活力的经济中开展竞争。
斯密式精神影响下的当代经济学往往比斯密本人更彻底地体现了古典自由放任传统和现代新自由主义观点。斯密在写作他的传世巨著《国富论》(The Wealth of Nations)将近 20年之前,先写作了《道德情操论》(The Theory of Moral Sentiments),他将经济视为带来繁荣的道德体系,而不仅仅是创造收入的经济体系。狭义的新自由主义、自由放任主义观点导致了“资本主义”和“社会主义”之间关系紧张的政治辩论。更为不幸的是,新自由主义者把公众对充满活力的竞争性经济(dynamic competitive economy)的支持视为理所当然的。随着民粹主义的复兴,最近发生的政治事件表明,情况并非如此。