游戏数量庞大，种类繁多：棋盘游戏、技巧游戏、机运游戏、户外游戏、拼接游戏、建构游戏等，不一而足。尽管繁杂多变，“游戏”一词却总意味着轻松、冒险或技艺。最重要的是，游戏总是带来一种休闲娱乐的氛围。人们通过游戏放松取乐。游戏是一种非强制性活动，对现实生活不产生实质影响。它是严肃生活的对立面，因此也被视为是肤浅无意义的。游戏之于工作，正如“虚度光阴”之于“惜时如金”。实际上，游戏本身没有任何产出：它既不创造财富，也不产生作品。就其本质而言，游戏无效能，就算玩上一辈子，游戏每次重新开局时，游戏者也都会回到与首次开局时相同的境地，必须从头来过。金钱游戏、赌博游戏或彩票游戏也不例外：它们并不创造财富，仅仅使财富发生转移。
无产性是游戏的根本特性，也是游戏备受非议的主要原因。这一特性使人们得以无忧无虑地投身游戏之中，也将游戏与其他有产活动区别开来。每个人在开始游戏时就已经默认：不管投入多少心血、动用多少才能，游戏都只是一时兴起、寻求欢愉的无谓消遣。夏多布里昂 因此说：“如同其他学科一样，思辨几何学也有其游戏和无用的一面。”
在这种情况下，我们更应该思考为什么诸多学识渊博的历史学家、细致严谨的心理学家，经过深入调查、反复观察和系统研究，最后将游戏精神视为推动社会文化最高表现形式的发展、提升个人道德教育及智力水平的主要动力之一。一方面将游戏视为无足轻重的把戏，另一方面又对游戏的功劳大书特书，这种令人咋舌的反差使人不禁怀疑这并非偶然，而是有其深层原因。
在研究那些对游戏歌功颂德的论断之前，有必要首先分析一下“游戏”一词的多重含义。除其本义外，人们还在其他语境下使用“游戏”一词的引申义。如果游戏真是文明发展的重要推力，那一定是因为它具备其他富有教益的内涵。
首先，“游戏”一词的惯常用法（也是最贴近其本义的用法）是：它不仅指某一项特定的活动，还指开展这项活动（或运行整套游戏机制）所必需的全部元素、标识或工具 。例如，“un jeu de cartes ”（一副纸牌）是指玩纸牌游戏时所用到的全副纸牌；“un jeu d’échecs”（一套象棋 ）是指下象棋时所全套棋子。这套工具数目固定、缺一不可，否则游戏将无法进行，至少无法正常进行。除非是出于特定目的，提前宣布在游戏中减少或增加一个或多个游戏用具—例如，由于游戏双方力量悬殊，为公平起见，抽走某一方纸牌中的王牌，或是在下象棋时让某一方先走子。同样，“un jeu d’orgue”（一套管风琴）是指管风琴的全套音管和键盘，“un jeu de voiles”（一套船帆）是指帆船的全套风帆。这个完整而固定的“全套”自成一体，除借助动力使其运行，无须再倚赖外部干预。在信息冗繁、变化无常、纷繁复杂的世界里，这无疑是一项难能可贵的革新。
其次，“游戏”一词还指乐手或演员的演绎手法与风格，亦即演奏乐器或扮演角色时的独到之处。虽然受乐谱或台词约束，表演者仍有一定的自由发挥空间，可以通过他人无法模仿的变奏或细微处理，达到彰显个性的目的。
可见，“游戏”一词包含了限制、自由与创造等多重含义。在另一种类似的用法中，“游戏”一词还代表一种非凡的组合。它将一些互补的概念联结在一起，如机运（指偶然或命定的资源）与能力（把资源巧妙组合、谋求利益最大化的才干）。“avoir beau jeu”（有一手好牌、占优势）属于前者，“jouer serré”（谨慎行事）、“jouer au plus fin”（斗智斗勇） 属于后者。此外，“montrer son jeu”（摊牌，表明意图），或与之相反，“dissimuler son jeu”（掩牌，不暴露意图），则是两者皆有：既占据了开局优势，又采取了明智手段。
“冒险”也是“游戏”的多重语义之一：通过评估可用资源、测算各种可能性，开展赌博或投机行为。它建立在对“可接受的风险”与“可预期的结果”的权衡之上。此类含有“游戏”一词的短语如：“mettre en jeu”（拿……做赌）、“jouer gros jeu”（冒大风险）、“jouer son reste”（赌上全部身家）、“jouer sa carrière”（拿事业开玩笑）、“jouer sa vie”（拿性命开玩笑），以及俗语“le jeu ne vaut pas la chandelle”（不值蜡烛钱的游戏，意为“得不偿失”）—从一局游戏中获得的最大收益，还抵不上玩游戏时所耗费的照明成本。
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