1174年，努尔丁与阿莫里先后去世，他们分别留下了一个11岁和13岁的儿子伊斯梅尔和鲍德温。伊斯梅尔很快沦为父亲臣属们争权夺利的牺牲品，被带往阿勒颇，宦官居米什特金成为其摄政。然而，各地诸侯并不承认他的权威，纷纷觊觎着王位。其中的佼佼者便是时年37岁的萨拉丁。萨拉丁出生于提克里特（Tikrit，位于今伊拉克境内）一个库尔德人家庭。其父纳杰姆丁阿尤布（与叔父谢尔库赫最初为塞尔柱苏丹马利克沙阿效力。后来，因谢尔库赫犯下命案，他们不得不投奔摩苏尔的赞吉。此后，他们又得到赞吉之子努尔丁的重用。萨拉丁的青年时代在大马士革度过，据说他马球技术过人，是努尔丁球场上信赖的伙伴，两人私交甚笃。11641167年，萨拉丁追随谢尔库赫进军埃及对抗法兰克人。在巴尼亚斯、亚历山大等战役中，萨拉丁崭露头角，积累了宝贵的军事经验。1169年3月，其叔父去世后，萨拉丁在政坛开始青云直上。在其成功获得大维齐一职后，哈里发已经徒具虚名，萨拉丁成为埃及真正的主人。
他通过重赏赢得了麾下军队的忠心，而他的弟弟图兰沙阿则成功清洗了开罗的法蒂玛步兵兵团，铲除了后患。1171年埃及的哈里发去世后，努尔丁与萨拉丁的关系日趋紧张，前者甚至酝酿领兵前去讨逆。但努尔丁的离世赐予了萨拉丁良机。由于赞吉王朝国主年幼，部将们人心浮动，不到一年时间，萨拉丁便夺取了大马士革、霍姆斯、哈马等大城，仅阿勒颇与摩苏尔仍掌握在赞吉王朝手中。因此萨拉丁自封为伊斯梅尔的摄政。1175年，萨拉丁正式被阿拔斯王朝的哈里发册封为埃及苏丹，开启了阿尤布王朝的历史。从此，耶路撒冷王国多了一位劲敌。
赞吉王朝没落了，耶路撒冷王国也陷入了动荡不安之中。阿莫里的独子鲍德温年仅13岁，不得不由的黎波里伯爵雷蒙德三世摄政。雪上加霜的是，这位少年还身患绝症麻风病。有人认为麻风病是一种天谴，这样的病人没有资格承担圣城守护者的重任，但他还是于1174年7月15日加冕登基。没人想到，日后鲍德温四世将以麻风国王的称号名垂青史。
因疾病缠身，鲍德温的统治充满坎坷。从少年时代起，他便不得不接受中世纪的各种治疗。由于行动不便，国王还学会了单手骑马的技术。雷蒙德三世、提尔大主教威廉、两大骑士团忠心耿耿地辅佐他，其生母阿格尼丝（Agnes of Courtenay，阿莫里国王的第一任妻子）也回到了儿子身边以帮助他处理国政。但太后的出现为耶路撒冷的政坛带来了一股寒流。雷蒙德伯爵时年34岁，其家族已在圣地居住了数代，对圣地错综复杂的形势了如指掌，他甚至自学了阿拉伯语，主张与穆斯林和平共处，奉行一种稳健的外交政策。耶路撒冷王国统帅托隆的汉弗莱（Humphrey of Toron）、伊贝林（Ibelin）家族10、西顿的杰拉尔德等显贵支持雷蒙德的政见，医院骑士团也是他的盟友。雷蒙德的势力可算作十字军国家中的本土贵族党。同时，以阿格尼丝为首，还存在着另外一支太后党。他们多是新到圣地的西方贵族，其中的代表人物是1175年刚刚获得自由的沙蒂永的雷纳德（Raynald of Chtillon，11251187）和徒有虚名的埃德萨伯爵乔斯林三世（Joscelin Ⅲ，11591190，太后阿格尼丝的弟弟）。前者刚刚结束长达15年的牢狱之灾，被重金从穆斯林的监狱中赎回。后者则自幼便失去了埃德萨伯国的领土，从5岁起即遭努尔丁囚禁，一心想要光复故国。他们连同圣殿骑士团，主张对伊斯兰世界采取攻势，开疆拓土。除了政见不合，两派的一些显贵间还存在复杂的个人恩怨。这些钩心斗角严重消耗了耶路撒冷王国的实力。所幸鲍德温四世精通帝王之道，一方面重用雷蒙德三世，一方面任命乔斯林三世为耶路撒冷王室总管，勉强维系着脆弱的平衡。
鲍德温几乎注定不会拥有后嗣，确定他的继承人成为迫在眉睫的任务。同父母姐姐西比拉和同父异母妹妹伊莎贝拉（为拜占庭公主玛利亚科穆宁娜所生）是未来王位的天然候选人。法王路易七世和神圣罗马帝国皇帝腓特烈巴巴罗萨的表亲蒙费拉的威廉（William of Montferrat）在1176年顺利与西比拉完婚。人们对这场联姻寄予厚望，期盼着未来路易七世与腓特烈能够对王国伸出援手。可惜好景不长，同年威廉便因疟疾撒手人寰，仅留下一遗腹子，即未来的鲍德温五世（Baldwin Ⅴ）。
当鲍德温四世忙于整顿内政时，萨拉丁也在扩张自己的势力。他首先将矛头指向昔日曾侍奉的赞吉王朝。当时，阿勒颇与摩苏尔尚处于赞吉后裔的掌控之下，对萨拉丁的正统地位是个潜在威胁。面对如日中天的萨拉丁，阿勒颇、摩苏尔与阿萨辛派刺客团结成了攻守同盟。然而萨拉丁以高超的手腕予以分化瓦解，既多次在战场上击败对手，也幸运地逃过了阿萨辛派的数次暗杀。作为精明的政治家，萨拉丁尤其注重收买人心。每次击败阿勒颇或摩苏尔的军队后，他都会慷慨仁慈地释放全部俘虏，不加任何条件。这在当年是绝无仅有的善举，令他获得了崇高的人望。经过大约一年的征战，虽然并未攻下阿勒颇，但他成功地迫使该城统治者居米什特金臣服，并以外交手段促成了与阿萨辛派的和解。就此，摩苏尔的赛义夫（努尔丁的侄子）被彻底孤立，不再对叙利亚构成威胁。萨拉丁于是将目光转向了他最重要的对手耶路撒冷王国。他听闻其国王身染沉疴，认为这是收复圣城的天赐良机。
1177年，鲍德温四世年满16岁，开始亲政。同年，佛兰德伯爵腓力一世（Philip Ⅰ，Count of Flanders，11431191）来到耶路撒冷朝圣。在国王的劝说下，他同意率领王国主力北上进攻哈玛（Hama）。萨拉丁闻讯后趁机于11月从开罗出兵入侵耶路撒冷王国，据说兵力达2.6万人，其部队很快进逼南部重镇亚实基伦。腓力一世无法及时回援。出人意料的是，几乎毫无军事经验的鲍德温四世决定御驾亲征。
11月25日，在拉姆拉附近的蒙吉萨（Montgisard），鲍德温率领人数上处于劣势的军队（375名骑士、数千步兵）对松懈的萨拉丁大军发动了奇袭。这就是富有传奇色彩的蒙吉萨战役。鲍德温以带病之躯，身先士卒，策马冲锋，沙蒂永的雷纳德、圣殿骑士团大团长奥多德圣阿芒、王室总管乔斯林、伊贝林家的鲍德温与巴利安等部将皆以死效命。萨拉丁猝不及防，溃不成军，他本人骑骆驼于乱军中仓皇出逃。虽然有说法称萨拉丁精锐的马穆鲁克禁卫军几乎全军覆没，但根据记载，1181年，也就是此战3年后多一点的时间，萨拉丁军中共有8529名马穆鲁克，说明他在此役中并没有伤筋动骨。
当然，酣畅淋漓的大胜为鲍德温奠定了崇高威望，使各地诸侯对他刮目相看，王国政局也暂时趋于稳定。但萨拉丁实力尚存，返回埃及后，便耐心等待着复仇的机会。1179年，鲍德温四世试图主动进攻叙利亚，但先后于巴尼亚斯、迈尔杰欧云被萨拉丁挫败。两人均意识到无法在战场上彻底压倒对方。于是，1180年，两国签署了一份为期2年的停战协定。
不过，迈尔杰欧云战役中，虽然耶路撒冷王国的损失算不上惨重，但一个插曲却对未来的政局产生了深远影响。此役伊贝林家的鲍德温被萨拉丁俘虏。为了赎回自由，伊贝林家的鲍德温欠下了巨额债务，事实上已经一贫如洗。而在蒙费拉的威廉去世后，国王与太后便计划为西比拉物色第二任丈夫。原本她青睐伊贝林家的鲍德温11，倘若好事成真，这一联姻将有效地弥合贵族党与太后党的矛盾，造福社稷。然而鲍德温结束囹圄之灾后，西比拉嫌弃他糟糕的财务状况，不愿下嫁。人们不得不转向新的候选人。最终获得垂青的是法国贵族吕西尼昂的居伊（Guy of Lusignan，11501194）。与伊贝林家的鲍德温相比，他似乎既缺乏能力，又难称家世显赫。但太后阿格尼丝极力推荐，西比拉本人也心仪这位美男子。于是鲍德温四世只好应允了这门婚事，并赋予他摄政的地位。但这为之后王国的灾难埋下了伏笔。
作为太后举荐的人选，居伊在婚后自然也成了太后党的一员。此时鲍德温四世的病情开始恶化，已无法骑马，视力也大受影响。由于国王的控制力开始下降，太后党便逐步打破了先前的政治平衡。第二年，阿格尼丝中意的希拉克略击败竞争者提尔大主教威廉，成为耶路撒冷宗主教，这导致了两大政治派别矛盾的激化。太后党中以沙蒂永的雷纳德为代表的强硬分子，借机挑衅萨拉丁，抢劫阿拉伯商队，甚至两度尝试远征麦加，希望能毁灭伊斯兰最高圣地。他们虽并未得手，但这已然超越了萨拉丁容忍的底线。后者重新开启了对耶路撒冷王国报复性的进攻。此时鲍德温双目失明，已无法行走；而对雷纳德引发的危机，居伊却显得束手无策。1183年，萨拉丁的大军兵临雷纳德封地卡拉克城堡。重病中的鲍德温四世让部下用担架将他抬上了战场，雷蒙德伯爵也不计前嫌，从的黎波里领军驰援。萨拉丁自忖并无必胜把握，与鲍德温达成和解，班师回国。这也是麻风国王生前参与的最后一次战役。
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