书法现在作为东亚的特殊艺术而受到全世界的重视。虽说东亚，也仅限于中国以及受中国影响较深的日本和朝鲜等两三个国家才有这种艺术。文字原来是为了传达人类的语言而制作的，将文字收写美观的要求，出自人类爱美的自然本性，在西洋也不是没有这个要求。但是西洋并不像中国那样将书法作为艺术，与文学和绘画并列，并在文化史上保持重要地位。中国书法艺术的高度发展可以考虑有种种原因。在称文字为精灵的一种古代信仰中，对于文字特别重视，中国文化的这一特点可能是书法艺术高度发展的原因之一。再者，从很早就发明了毛笔、帛、纸之类的书写用具，也是可能的原因之一。而汉字这种文字的造型上的特性，则应当作为根本原因来考虑。汉字起源于绘画文字，这是长期以来的说法，由于发现了龟甲兽骨文字，这个说法得到了肯定。现在虽不清楚原始的绘画文字是什么样子，但文字则是将这种绘画文字加以抽象化地组合而制成的。我们现在所能看到的最古的殷代文字，即龟甲兽骨文字，作为文字已经是相当齐整的了，这就使我们不由得想到中国人在达到这种龟甲兽骨文字以前经历了多么长的岁月，花费了多么大的苦心。
自那以后的文字制作过程，以及各种书体达到完成的历史，根据文献和资料可以略知其大概。在这种制作过程中，爱美的意识也起了作用，明显地看出向着造型艺术发展的可能性。不过到了公元三世纪前后各种书体几乎全部完成的时候，文字才被当作鉴赏的对象看待，开始有了明显的艺术上的独立性。所谓书法艺术的历史就是从此开始的，则以前的历史可以称为史前史。然而正是汉字的这个长期形成的历史，也应叫作书法艺术的孕育期，是一个重要的时期。这本书法史内容简单，但是从文字制作的概略开始叙述，其理由就在于此。