从2006年6月到2008年7月，我作为一名美国和平队的志愿者在中国成都的四川师范大学教授英语课程。第二学期一开始，我就组织了一个哲学讨论小组，参与者绝大部分（尽管并非全部）是本科英语专业的中国学生。加入和平队前我在位于犹他州（Utah）奥格登市（Ogden）的韦伯州立大学（Weber
State
University）做哲学教授，教龄长达15年，所以我觉得自己完全有资质来组织这个讨论小组。一系列的事件让我从一个教授变成了和平队的志愿者，整个故事用中国话来形容就是“说来话长”，即是一个很长的故事。在这里我不想烦扰读者来了解这些，因为这是一本讲述中国学生精神生活而非一个美国学者的职业生涯不幸遭遇的书籍。
然而，就在这一系列讨论开始后不久，我就发现这种活动不仅仅对参加者有益。因为学生们的讨论话题越来越显得多样化，从真理的地位、生命的意义，到命运的真相、理智的定义，再到宗教存在的必要性，以及浪漫爱情的价值。这完全是一个令人着迷的中国思想的缩影，不同于我之前在关于中国的书籍中所了解到的一切。事实上，尽管有越来越多的书籍讲述现代中国，但大多讲的都是中国的经济、历史和文化要素，很少涉及中国人的精神世界。为数不多的例外中有一本就是马克?伦纳德（Mark
Leonard）的《中国怎么想》（What Does China
Think）。该书展示了当代中国知识分子之间正在进行的各种各样的讨论。与之相比，我的这本书是第一部探究当代中国出现的一些思想和哲学世界观的作品，用学生们自己的话展示了中国正在成长的年轻一代的形象。其中讨论的道德、政治、存在主义、美学及纯哲学话题，为读者展现了一个从内部来审视中国人价值观的独特视角。读者们会对参与者们在讨论中展示的批判性对话感到特别惊讶。中国常被人指责是一个思想垄断僵化的国家，但学生们在这些讨论中的坦言程度会让读者们感觉耳目一新。这些学生不仅会对自己的同伴提出异议，偶尔也会质疑政府。
我希望这本书中所展示的一切能够使大家在某种意义上对中国有一个更完整全面的了解，而不是只集中在经济方面或让我们觉得这是个神秘民族的其他任何方面。遗憾的是，我们已经看到了当我们不去认真了解对我们自身安全至关重要的某个地区时所产生的后果。无可否认的是，对穆斯林世界的无知甚至漠视，使得我们民族无论在9.11之前还是之后都采取了无数的错误行动。尽管世界上最终涌起了学习伊斯兰文化的浪潮，但却是在很多灾难发生之后。设想一下，如果这种教育兴起得早一些会产生什么样的作用呢？或许有些悲剧就不会发生吧？正如这本书试图去做的，通过审视中国人的价值观，探索他们眼中有意义的事情，最终能够引起我们对桑塔亚纳（Santayana）之警示的高度重视，那就是：忘记过去是种极为危险的错误。事实上，我真心的认为，只要两国人民以这种方式共同努力就能奠定两个大国永久互敬的基石。
我是以克里斯多夫?菲利普斯（Christopher
Phillips）为榜样来组织这个讨论小组并讲述其中的故事的。在其畅销书《苏格拉底咖啡厅》（Socrates
Café）中，他讲述了自己在全美平民中组织哲学讨论小组的经历。我十分愿意将采用这种模式取得的成就归功于他的设计并为任何失败独自承担责任。读者们很快就会发现，我还援引了理查德?尼斯贝特（Richard
Nisbett）《思维的版图：亚洲人和西方人的不同思维以及缘由》（The Geography of Thought: How
Asians and Westerners Think Differently . . . and
Why）中的一些思想，在此强烈推荐想进一步了解亚洲人思想的读者读一下他的这本书。
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